在歐洲移民到來之前,土著人和托雷斯海峽島民已分佈在澳洲大陸的大部分地區。每個部落講一種或幾種語言,總共有數百種截然不同的語言。在不同地區,他們有不同的生活模式和文化道統。其複雜的社會系統和高度發達的道統反映了他們與土地和環境的深刻聯繫。
1606年3月,荷蘭探險家詹斯繪製了昆士蘭州約克角西部的海岸圖,這是歐洲人與澳洲接觸的最早記錄。同年晚些時候,西班牙探險家路易•凡•托雷斯航海經過了澳洲與巴布亞紐幾內亞之間的海峽。在接下來的兩個世紀中,歐洲探險家和貿易商繼續繪製澳洲海岸線圖,當
英國向澳洲運送已決犯始于1788年,終于1868年,期間英國共向澳洲運送了約16萬名男女已決犯。繼已決犯之后來到澳洲的是18世紀90年代的自由移民。19世紀中期的羊毛工業和淘金熱刺激了前往澳洲的自由移民的發展。勞動力的稀缺、土地的遼闊以及建立在農業、採礦和貿易基礎上的新興財富都使澳洲成為一塊充滿機遇的土地。但在這段時間中,澳洲原住民蒙受了巨大的災難。死亡、疾病、流離失所、無家可歸等等都干擾了原住民道統的生活模式和實踐。
其它發展包括社會保障網路的擴大和電視的到來。墨爾本主辦了1956年奧林匹克運動會,使澳洲成為國際矚目的中心。
1972年,澳洲工黨當選執政,自由黨和鄉村黨(現名國家黨)聯盟長期主宰戰后國家政壇的局面因此告一段落。此后三年中,澳洲的社會與經濟政策議程發生了重大變化,在衛生、教育、外交、社會保障和勞資關係等方面都進行了重大的立法改革。但是,1975年,總督約翰•科爾罷免了工黨總理戈夫•惠特拉姆,引發了一場憲法危機。在隨後舉行的大選中,自由黨和鄉村黨聯盟以壓倒多數戰勝工黨,並執政至1983年(那年工黨再次當選)。由約翰•霍華德領導的聯合政府在贏得1996年的大選后接替工黨執政,並于1998年、2001年和2004年三次重新當選。 如今,澳洲社會的活力和世界化程度在全球名列前茅。澳洲人說著200多種語言,英語是通用語言。澳洲具有繁榮昌盛的民族媒體,享譽國際的企業,充滿創新精神的藝術團契,多姿多彩的宗教和文化活動,以及品種繁多的食品、餐館、時裝和建築。